La particule que l’on met à la fin d’un mot pour en former un nouveau, dérivé du premier, s’appelle un suffixe. Ainsi le suffixe en –aire ajouté à moustique a donné une moustiquaire. Certains suffixes posent cependant des problèmes orthographiques dans la mesure où ils ont le même son, mais ne s’écrivent pas de la même façon. Les mots qui se terminent par le son –té en sont un bon exemple : ils s’écrivent parfois –té, comme la bonté, et parfois –tée, comme une pelletée... Comment les distinguer ?

Examinons une série de mots finissant en –té : bonté, fierté, timidité, curiosité, vanité, liberté, égalité, fraternité... Ils sont tous formés à partir d’un adjectif : bon, fier, timide, curieux, vain, libre, égal, fraternel... et ils désignent des qualités ou des défauts (à l’exception de quelques-uns comme activité, humanité, obscurité, rareté, vérité...) et presque toujours des notions abstraites.

Prenons maintenant des mots dont la terminaison est en –tée : pelletée, portée, dictée, assiettée, brouettée... La première différence que nous notons est que ces termes sont beaucoup plus concrets. La seconde est qu’ils expriment presque tous l’idée d’un contenu : celui d’une brouette (une brouettée de feuilles mortes), d’une assiette (une assiettée de soupe) ; une dictée contient des mots ; une portée, des notes de musique, ou des bébés animaux, si l’on parle de la portée d’une chienne ou d’une chatte. Ce dernier exemple peut, en partie, éclairer le fait que ces mots soient féminins et prennent un –e final : les femmes portent leur bébé dans leur ventre, l’idée de contenu serait donc, par analogie, plutôt féminin...

Mais alors, pourquoi les mots en –té, sans « e » final, sont-ils également féminins ? Tout simplement parce que nous les avons copiés sur des mots latins qui étaient déjà tous féminins (veritas, vanitas, libertas, etc.). Les déclinaisons latines ayant peu à peu... décliné, nous n’avons gardé que la forme la plus courte et le –a, marque du féminin en latin, s’est transformé en –é au cours des siècles.

Source : http://www.rfi.fr/francais/languefr/articles/072/article_152.asp